20世纪初某日，四川某集镇，戏台上正在进行像以往相同热烈的戏曲扮演。台下坐满了来此观看的观众，本来望着艺人的他们遽然扭头，齐刷刷地朝着死后同为观众的摄影师及其设备望去。一场有关东方与西方的前期“互看”就此定格。一方用相机搜索异域稀罕之景象，一方对在地的周遭暂时失去了爱好，背对艺人、面向机器。这本书奇妙地以这个瞬间描绘了两种文明相遇之初的根本款式。
相片刊登于1911年的美国《国家地理》杂志，摄影师是一位叫罗林·钱伯林（Rollin T. Chamberlin）的地质学家，刚博士结业不久的他于1909年来我国调查地势和气候，与那个时代许多其他人相同，尽管不是工作摄影师，却都凭借现代设备成为一种图画记载人。
作者罗安平对美国《国家地理》杂志前期拍照的我国西南相片展开了跨文化、跨社会和跨学科的反思性探求，去了解也去检视了来这片土地的博物学家、植物学家和探险家怎么表述“我国西南”，并用她的前史认识为实在出现了其毕生，以及“被看”“互看”的问题、转化和它的未来。
